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L'espérance de vie ne cesse d'augmenter dans le monde grâce notamment aux évolutions de la médecine. Néanmoins, le vieillissement entraîne parfois des pathologies. Ces maladies, causées dans la plupart des cas par l'âge, la fragilité qui en découle et la baisse de la résilience, sont malheureusement nombreuses et appellent des traitements et des prises en charge spécifiques.
Au fur et à mesure que le corps prend de l'âge, certaines capacités de l'organisme sont amenées à diminuer progressivement, mettant parfois en péril l'équilibre physiologique. Il convient également de souligner que les cellules de l'organisme ont une durée de vie limitée. À titre d'exemple, le cristallin de l’œil se développe durant les onze premières années de vie puis décline par la suite lentement. Il en va de même des systèmes cérébraux, neurologiques, cardiovasculaires ou encore des os qui commencent à vieillir dès l'âge de 20 ans en moyenne. À partir d'un certain stade, chez les personnes âgées, le vieillissement des cellules peut entraîner l'apparition de maladies dégénératives, d'arthrose ou de troubles visuels.
La maladie d'Alzheimer est un type de démence qui se caractérise par des troubles de la mémoire, du comportement et de la pensée. Il s'agit de la forme la plus commune de démence. Si l'Alzheimer ne touche pas exclusivement les personnes âgées, les études ont démontré qu'une majorité des personnes atteintes ressentaient les premiers symptômes autour de l'âge de 73 ans. L'Alzheimer se manifeste par des pertes de mémoire tout d'abord légères puis amenées à s'aggraver avec le temps. Toujours incurable, la maladie d’Alzheimer fait l'objet d'importantes recherches. Des traitements sont par ailleurs disponibles pour atténuer les symptômes et améliorer la vie des patients.
On estime qu'environ 2% de la population est touchée par la maladie de Parkinson après 65 ans. Cette pathologie se manifeste par le biais de tremblements des membres au repos, mais aussi une hypertonie musculaire extrapyramidale, une akinésie et une rigidité des extrémités. Comme pour la maladie d'Alzheimer, aucun remède n'est aujourd'hui disponible, même si la recherche a fait d'importants progrès. Des médicaments permettent là encore d’atténuer les symptômes, pour notamment rétablir une concentration normale de dopamine dans le cerveau.
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Touchant en majorité les femmes, l'arthrose peut intervenir dès l'âge de 45 ans. Il s'agit de la maladie articulaire la plus répandue. L'arthrose conduit à la destruction du cartilage. Pendant longtemps, les traitements permettaient uniquement de cibler les symptômes, mais aujourd'hui, grâce aux progrès effectués par la recherche, de nouveaux traitements visent à enrayer la progression de la maladie.
L'AVC est aujourd'hui la deuxième cause de décès en France. C'est également l'un des principaux facteurs responsables de la perte d'autonomie chez les personnes âgées. Davantage exposées et moins aptes à s'en remettre, les seniors sont en cela les premières victimes de l'accident vasculaire cérébral. L'AVC consiste en un défaut de la circulation sanguine dans la région du cerveau. Il existe deux types d'AVC : l'AVC ischémique et l'AVC hémorragique. L'AVC ischémique est le plus répandu et représente à ce jour 80 % des accidents recensés. Un caillot de sang dans une artère du cerveau en est la cause. Il peut découler de l'athérosclérose, soit une accumulation de dépôt de cholestérol sur la paroi des artères cérébrales. Le caillot peut également se former en dehors de la région du cerveau puis circuler jusqu'à ce dernier pour causer l'AVC. L'AVC est la première cause de handicap chez les personnes âgées et la seconde cause de démence après Alzheimer.
Découlant directement du vieillissement du squelette, l'ostéoporose touche un nombre croissant de personnes âgées. Elle a pour conséquence une fragilisation des os et provoque donc une augmentation du risque de fractures. Elle est actuellement responsable d'environ 400 000 fractures par an chez les personnes âgées. Les études ont permis de démontrer que l'ostéoporose touchait généralement les femmes de plus de 65 ans. L'un des premiers signes est une diminution de 3 ou 4 cm de la taille du patient. Par la suite, le dos a tendance à se voûter. La particularité de cette pathologie est qu'elle ne provoque pas de douleur particulière en dehors des fractures qu'elle est susceptible de favoriser.
L'âge entraîne également plusieurs pathologies oculaires. La DMLA, pour dégénérescence maculaire liée à l'âge, fait partie des plus courantes. Pouvant intervenir après 50 ans, elle évolue progressivement et empêche la personne atteinte de voir au centre de son champ de vision. Aujourd'hui, environ 15 % des personnes âgées de plus de 80 ans souffrent d'une DMLA avancée.
La cataracte est également directement liée à l'âge. Elle provoque une modification de la structure du cristallin qui devient de plus en plus opaque. Elle se traite néanmoins avec une certaine efficacité.
Maladie oculaire affectant le nerf optique pour entraîner à terme une forte réduction du champ de vision, le glaucome est la première cause de cécité complète en Europe et la deuxième dans le monde après la cataracte. Si le glaucome ne touche pas que les personnes âgées, l'âge fait néanmoins partie des principaux facteurs. Elle est également liée à l'hérédité, à l'origine ethnique, au diabète ou à l’hypothyroïdie, à la myopie et à l'utilisation fréquente de corticostéroïdes.
Article invité rédigé par Gilles
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